Uma dúzia de países pobres está a enfrentar instabilidade económica e até mesmo a entrar em colapso sob o peso de bilhões de dólares em empréstimos estrangeiros, muitos deles do maior e mais implacável credor governamental do mundo, a China.
POR BERNARD CONDON
Uma análise divulgada pela Associated Press relactiva à uma dúzia de países mais endividados com a China – incluindo Paquistão, Quênia, Zâmbia, Laos e Mongólia – descobriu que pagar essa dívida está a consumir uma quantidade cada vez maior da receita tributária necessária para manter as escolas abertas, fornecer eletricidade e pagar a comida e combustível. E está a esgotar as reservas de moeda estrangeira que esses países usam para pagar juros sobre esses empréstimos, deixando alguns com apenas alguns meses antes que o dinheiro acabe.
Nos bastidores assiste-se a relutância da China em perdoar dívidas e o seu extremo sigilo sobre quanto dinheiro emprestou e em que termos, o que impediu que outros grandes credores interviessem para ajudar. Além disso, está a recente descoberta de que os mutuários foram obrigados a colocar dinheiro em contas de caução ocultas, que colocam a China na frente da fila de credores a serem pagos.
Os países na análise da AP tinham até 50% de seus empréstimos estrangeiros da China e a maioria estava a dedicar mais de um terço da receita do governo ao pagamento da dívida externa. Dois deles, Zâmbia e Sri Lanka, já entraram em incumprimento, incapazes de pagar sequer os juros dos empréstimos que financiam a construção de portos, minas e centrais elétricas.
No Paquistão, milhões de trabalhadores têxteis foram demitidos porque o país tem muita dívida externa e não pode manter a eletricidade ligada e as máquinas a funcionar.
No Quênia, o governo reteve os contra cheques de milhares de funcionários públicos para economizar dinheiro para pagar empréstimos estrangeiros. O principal assessor económico do presidente twittou no mês passado: “Salários ou inadimplência? Faça a sua escolha.”
Desde que o Sri Lanka deu o calote há um ano, meio milhão de empregos industriais desapareceram, a inflação ultrapassou 50% e mais da metade da população em muitas partes do país caiu na pobreza.
Especialistas preveem que, a menos que a China comece a suavizar a sua postura em relação aos empréstimos aos países pobres, pode haver uma onda de mais calotes e convulsões políticas.
“Em grande parte do mundo, o relógio marca meia-noite”, disse o economista de Harvard Ken Rogoff. “A China entrou e saiu dessa instabilidade geopolítica que pode ter efeitos duradouros.”
Como está a jogar
Um estudo realizado na Zâmbia sobre a forma como isso aconteceu, indica que esse país sem litoral, de 20 milhões de pessoas situado no sul da África, nas últimas duas décadas pediu empréstimos de bilhões de dólares à bancos estatais chineses para construir barragens, ferrovias e estradas.
Os empréstimos impulsionaram a economia da Zâmbia, mas também elevaram os pagamentos de juros estrangeiros tão altos que restaram pouco para o governo, forçando-o a cortar gastos com a saúde, serviços sociais e subsídios aos agricultores para sementes e fertilizantes.
No passado, sob tais circunstâncias, grandes credores do governo, como Estados Unidos, Japão e França, fechavam acordos para perdoar algumas dívidas, com cada credor divulgando claramente o que lhes era devido e em quais termos, para que ninguém se sentisse enganado.
Mas a China não jogou de acordo com essas regras. A princípio, recusou-se a participar de negociações multinacionais, negociando separadamente com a Zâmbia e insistindo na confidencialidade que impedia o país de informar aos credores não chineses, os termos dos empréstimos e se a China havia inventado uma maneira de forçar a frente da linha de pagamento.
Em meio a essa confusão, em 2020, um grupo de credores não chineses recusou os apelos desesperados da Zâmbia para suspender o pagamento de juros, mesmo que por alguns meses. Essa recusa aumentou o dreno das reservas de caixa estrangeiro da Zâmbia, o stock de dólares americanos que costumava pagar juros sobre empréstimos e comprar commodities importantes como o petróleo. Em Novembro de 2020, com poucas reservas restantes, a Zâmbia parou de pagar os juros e entrou em default, impedindo-a de futuros empréstimos e iniciando um ciclo vicioso de cortes de gastos e aprofundamento da pobreza.
Desde então, a inflação na Zâmbia disparou 50%, o desemprego atingiu o maior nível em 17 anos e a moeda do país, o kwacha, perdeu 30% de seu valor em apenas sete meses. Uma estimativa das Nações Unidas indica que os zambianos não recebem comida suficiente e o número de afectados quase triplicou até agora este ano, para 3,5 milhões.
“Só fico em casa pensando no que vou comer porque não tenho dinheiro para comprar comida”, disse Marvis Kunda, uma viúva cega de 70 anos da província de Luapula, na Zâmbia, cujos pagamentos de bem-estar foram recentemente cortados. “Às vezes eu como uma vez por dia e se ninguém se lembra de me ajudar com comida do bairro, eu simplesmente morro de fome.”
Alguns meses após a inadimplência da Zâmbia, os pesquisadores descobriram que ela devia USD 6,6 bilhões aos bancos estatais chineses, o dobro do que muitos pensavam na época e cerca de um terço da dívida total do país.
“Estamos a voar às cegas”, disse Brad Parks, director executivo da AidData, um laboratório de pesquisa da William & Mary que descobriu milhares de empréstimos secretos chineses e ajudou a AP na sua análise. “Quando você olha embaixo das almofadas do sofá, de repente percebe: ‘Oh, perdemos muitas coisas. E, na verdade, as coisas estão muito piores.’”
Dívida e agitação
A relutância da China em assumir grandes perdas nas centenas de bilhões de dólares que lhe são devidos, como o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial instaram, deixou muitos países em uma esteira de pagamento de juros, o que sufoca o crescimento econômico que os ajudaria a pagar fora da dívida.
As reservas de dinheiro estrangeiro caíram em 10 dos doze países analisados pela AP, uma média de 25% em apenas um ano. Eles caíram mais de 50% no Paquistão e na República do Congo. Sem um resgate, vários países têm apenas meses de dinheiro estrangeiro para pagar alimentos, combustível e outras importações essenciais. A Mongólia tem oito meses restantes. O Paquistão e a Etiópia, cerca de dois.
“Assim que as torneiras de financiamento são desligadas, o ajuste ocorre imediatamente”, disse Patrick Curran, economista sênior da pesquisa Tellimer. “A economia se contrai, a inflação dispara, os alimentos e o combustível se tornam inacessíveis.”
Mohammad Tahir, que foi demitido há seis meses de seu emprego numa fábrica têxtil, na cidade paquistanesa de Multan, diz que já pensou em suicídio porque não suporta mais ver sua família de quatro pessoas ir para a cama noite após noite sem jantar.
“Tenho enfrentado o pior tipo de pobreza”, disse Tahir, que recentemente foi informado de que as reservas de dinheiro estrangeiro do Paquistão se esgotaram tanto que agora não é possível importar matérias-primas para sua fábrica. “Não tenho ideia de quando conseguiremos nossos empregos de volta.”
Os países pobres já foram atingidos pela escassez de moeda estrangeira, alta inflação, picos de desemprego e fome generalizada antes, mas raramente como no ano passado.
Juntamente com a habitual mistura de má administração do governo e corrupção estão dois eventos inesperados e devastadores: a guerra na Ucrânia, que fez disparar os preços dos grãos e do petróleo, e a decisão do Federal Reserve dos EUA de aumentar as taxas de juros 10 vezes seguidas, o último este mês. Isso tornou os empréstimos a taxas variáveis aos países repentinamente muito mais caros.
Tudo isso está perturbando a política doméstica e destruindo alianças estratégicas.
Em março, Honduras altamente endividada citou “pressões financeiras” em sua decisão de estabelecer relações diplomáticas formais com a China e romper com Taiwan.
No mês passado, o Paquistão estava tão desesperado para evitar mais apagões, que fecharam um acordo para comprar petróleo com desconto da Rússia, rompendo com o esforço dos Estados Unidos para cortar os fundos de Vladimir Putin.
No Sri Lanka, manifestantes invadiram as ruas em Julho do ano passado, incendiando casas de ministros do governo e invadindo o palácio presidencial, fazendo com que o líder que vinculou o país a acordos onerosos com a China fugisse.
A resposta da China
O Ministério das Relações Exteriores da China, em comunicado à AP, contestou a noção de que a China é um credor implacável e repetiu declarações anteriores colocando a culpa no Federal Reserve. Ele disse que, se para atender às exigências do FMI e do Banco Mundial de tolerar uma parte de suas concessões, o mesmo deve acontecer com os credores multilaterais, que vêem como representantes dos EUA.
“Pedimos a essas instituições que participem activamente de ações relevantes de acordo com o princípio de ‘acção conjunta, ônus justo’ e façam maiores contribuições para ajudar os países em desenvolvimento a superar as dificuldades”, disse o comunicado do ministério.
A China argumenta que ofereceu alívio na forma de vencimentos de empréstimos estendidos e empréstimos de emergência, e como o maior contribuinte para um programa para suspender temporariamente o pagamento de juros durante a pandemia de coronavírus. Ele disse também que foram perdoados 23 empréstimos sem juros a países africanos, embora Parks, da AidData, tenha dito que esses empréstimos são principalmente de duas décadas atrás e representam menos de 5% do total que foi emprestado.
Em conversações de alto nível em Washington no mês passado, a China estava a considerar a sua desistência de sua exigência de que o FMI e o Banco Mundial perdoassem os empréstimos, se os dois credores se comprometessem a oferecer doações e outras ajudas a países com problemas, de acordo com várias reportagens. Mas, nas semanas seguintes, não houve nenhum anúncio e ambos os credores expressaram frustração com Pequim.
“A minha opinião é que temos que arrastá-los – talvez seja uma palavra indelicada – precisamos caminhar juntos”, disse a directora-gerente do FMI, Kristalina Georgieva, no início deste mês. “Porque, se não o fizermos, haverá uma catástrofe para muitos, muitos países.”
O FMI e o Banco Mundial dizem que sofrer perdas com os seus empréstimos destruiria o manual tradicional de lidar com crises soberanas que lhes concede tratamento especial porque, ao contrário dos bancos chineses, eles já financiam a taxas baixas para ajudar países em dificuldades a se recuperarem. O Ministério das Relações Exteriores chinês observou, no entanto, que os dois credores multilaterais abriram uma exceção às regras no passado, perdoando empréstimos a muitos países em meados da década de 1990, para salvá-los do colapso.
À medida que o tempo se esgota, algumas autoridades pedem concessões
Ashfaq Hassan, ex-funcionário da dívida do Ministério das Finanças do Paquistão, disse que o fardo da dívida de seu país é muito pesado e o tempo é muito curto para o FMI e o Banco Mundial resistirem. Ele também pediu concessões de fundos de investimento privados que emprestam ao seu país por meio da compra de títulos.
“Toda parte interessada terá que cortar o cabelo”, disse Hassan.
A China também rejeitou a ideia, popularizada no governo Trump, de que se envolveu em uma “diplomacia da armadilha da dívida”, deixando os países sobrecarregados com empréstimos que não podem pagar, para que possam confiscar portos, minas e outros activos estratégicos.
Nesse ponto, especialistas que estudaram o assunto em detalhes estão do lado de Pequim. Os empréstimos chineses vêm de dezenas de bancos no continente e são muito aleatórios e desleixados para serem coordenados de cima. Na verdade, dizem eles, os bancos chineses não estão a sofrer perdas porque o momento é péssimo, pois eles enfrentam grandes golpes de empréstimos imobiliários imprudentes em seu próprio país e uma economia em desaceleração dramática.
Mas os especialistas são rápidos em apontar que um papel chinês menos sinistro não é menos assustador.
Detective de empréstimo
Grande parte do crédito por trazer à tona a dívida oculta da China vai para Parks, que na última década teve que lidar com todos os tipos de bloqueios de estradas, ofuscações e falsidades do governo autoritário.
A caçada começou em 2011, quando um importante economista do Banco Mundial pediu a Parks que assumisse a tarefa de investigar os empréstimos chineses. Em poucos meses, usando técnicas de mineração de dados online, Parks e alguns pesquisadores começaram a descobrir centenas de empréstimos que o Banco Mundial desconhecia.
Na época, a China estava a aumentar os empréstimos que logo se tornariam parte de sua “Iniciativa do Cinturão e Rota” de USD 1 trilhão para garantir o fornecimento de minerais essenciais, conquistar aliados no exterior e ganhar mais dinheiro com suas participações em dólares americanos. Muitos países em desenvolvimento estavam ansiosos por dólares americanos para construir centrais eléctricas, estradas e portos e expandir as operações de mineração.
Mas, depois de alguns anos de empréstimos directos do governo chinês, esses países se viram fortemente endividados, e a ótica era péssima. Eles temiam que acumular mais empréstimos sobre os antigos os faria parecer imprudentes para as agências de classificação de crédito e tornaria mais caro tomar empréstimos no futuro.
Assim, a China começou a criar empresas de fachada para alguns projectos de infraestrutura e, em vez disso, fez empréstimos, o que permitiu que os países altamente endividados evitassem colocar essa nova dívida em seus livros. Mesmo que os empréstimos fossem garantidos pelo governo, ninguém saberia.
Na Zâmbia, por exemplo, um empréstimo de USD 1,5 bilhão de dois bancos chineses a uma empresa de fachada para construir uma gigantesca barragem hidroeléctrica não aparecia nos livros contábeis do país há anos.
Na Indonésia, empréstimos chineses de USD 4 bilhões para ajudar a construir uma linha férrea também nunca apareceram nas contas do governo público. Tudo isso mudou anos depois, quando, com um orçamento acima de USD 1,5 bilhão, o governo indonésio foi forçado a socorrer a ferrovia duas vezes.
“Quando esses projetos vão mal, o que foi anunciado como uma dívida privada se torna uma dívida pública”, disse Parks. “Existem projectos em todo o mundo como este.”
Em 2021, uma década depois que Parks e sua equipe começaram a sua busca, eles reuniram informações suficientes para uma descoberta de grande sucesso: pelo menos USD 385 bilhões em dívidas chinesas ocultas e subnotificadas em 88 países, e muitos desses países estavam em uma situação muito pior do que qualquer outro.
Entre as divulgações estava a de que a China emitiu um empréstimo de USD 3,5 bilhões para construir um sistema ferroviário no Laos, que levaria quase um quarto da produção anual do país para pagar.
Outro relatório da AidData na mesma época, sugeriu que muitos empréstimos chineses vão para projectos em áreas de países favorecidos por políticos poderosos e frequentemente antes de eleições importantes. Algumas das coisas construídas faziam pouco sentido econômico e estavam cheias de problemas.
No Sri Lanka, um aeroporto financiado pela China, construído na cidade natal do presidente, longe da maior parte da população do país, é tão pouco usado que elefantes foram vistos vagando em sua pista.
Rachaduras estão a aparecer em centrais hidroeléctricas no Uganda e no Equador, onde em Março o governo obteve aprovação judicial para acusações de corrupção vinculadas ao projecto contra um ex-presidente agora exilado.
No Paquistão, uma central de energia teve de ser fechada por medo de desabar. No Quênia, os últimos quilômetros importantes de uma linha férrea nunca foram construídos devido ao mau planeamento e à falta de fundos.
Saltando para a frente da fila
Enquanto Parks vasculhava os detalhes dos empréstimos, descobriu algo alarmante: cláusulas exigindo que os países devedores depositassem dólares americanos ou outras moedas estrangeiras em contas de caução secretas que Pequim poderia invadir, se esses países parassem de pagar juros sobre os seus empréstimos.
Na verdade, a China pulou para a frente da fila para receber o pagamento, sem que outros credores soubessem.
No Uganda, Parks revelou que um empréstimo para expandir o aeroporto principal, incluía uma conta caucionada que poderia conter mais de USD 15 milhões. Uma investigação legislativa criticou o ministro das Finanças por concordar com tais termos, com o principal investigador dizendo que ele deveria ser processado e preso.
Parks não tem certeza de quantas dessas contas foram abertas, muito menos da garantia na forma de dinheiro vivo, o que é raro em empréstimos soberanos. E a sua própria existência abalou bancos não chineses, investidores em títulos e outros credores e os fez relutantes em aceitar menos do que deveriam.
“Os outros credores dizem: ‘Não vamos oferecer nada se a China estiver, de facto, à frente da linha de pagamento'”, disse Parks. “Isso leva à paralisia. Todo mundo está a avaliar-se e dizendo: ‘Vou ser um idiota aqui?’”
Empréstimos como “trocas de moeda”
Enquanto isso, Pequim assumiu um novo tipo de empréstimo oculto que aumentou a confusão e a desconfiança. Parks e outros descobriram que o Banco Central da China tem efectivamente emprestado dezenas de bilhões de dólares por meio do que parecem ser trocas de moeda estrangeira comuns.
As trocas de moeda estrangeira, chamadas de swaps, permitem que os países beneficiem de empréstimos em moedas mais amplamente utilizadas, como o dólar americano, para suprir a escassez temporária de reservas estrangeiras. Eles são destinados para fins de liquidez, não para construir coisas e duram apenas alguns meses.
Mas os swaps da China imitam empréstimos que duram anos e cobram taxas de juros acima do normal. E o mais importante, eles não aparecem nos livros como empréstimos que aumentariam o total da dívida de um país.
A Mongólia retirou USD 1,8 bilhão anualmente em tais swaps durante anos, uma quantia equivalente a 14% de sua produção econômica anual. O Paquistão retirou quase USD 3,6 bilhões anualmente durante anos e o Laos USD 300 milhões.
Os swaps podem ajudar a evitar a inadimplência ao reabastecer as reservas cambiais, mas acumulam mais empréstimos sobre os antigos e podem piorar muito o colapso, semelhante ao que aconteceu no período que antecedeu a crise financeira de 2009, quando os bancos americanos continuaram a oferecer hipotecas cada vez maiores para países que não podiam pagar o primeiro.
Alguns países pobres que lutam para reembolsar a China agora encontram-se presos em uma espécie de limbo de empréstimos: a China não se mexe ao assumir perdas e o FMI não oferece empréstimos a juros baixos se o dinheiro for apenas para pagar os juros da dívida chinesa.
Para o Chade e a Etiópia, já se passou mais de um ano desde que os pacotes de resgate do FMI foram aprovados nos chamados acordos de pessoal, mas quase todo o dinheiro foi retido enquanto as negociações entre seus credores se arrastam.
“Há um número crescente de países que estão em apuros financeiros”, disse Parks, atribuindo isso em grande parte ao impressionante crescimento da China em apenas uma geração, de receptor líquido de ajuda externa para o maior credor do mundo.
“De alguma forma, eles conseguiram fazer tudo isso fora da vista do público”, disse ele. “Portanto, a menos que as pessoas entendam como a China empresta, como funcionam suas práticas de empréstimo, nunca resolveremos essas crises.”
Com Associated Press/Fortune
